종교의 의미와 현재
"모든 종교의 본질은 사랑이다"라는 말은 종교를 평화주의적 프레임으로 미화하여 종교 간의 갈등이나 교리적 차이를 축소하려는 입장에서 나온 말이다. 종교의 본질이 주장하는 이들이 "진정한 종교는 사랑"이라는 도식으로 원래의 종교성을 재정의하려는 말이 이상적으로 보이지만, 실제로는 상당히 단순화되고 지나치게 환원주의적인 해석이며, 많은 경우 종교의 실질적 다양성과 교리적 복합성을 가리는 피상적인 일반화에 불과하다.
물론, 넓은 의미에서 "사랑", "자비", "황금률"은 많은 종교에서 중요한 가치로 강조된다. 예컨대 그리스도교는 예수가 "하나님 사랑, 이웃 사랑"을 율법의 핵심으로 제시했으며, 불교에서도 자비는 해탈로 나아가기 위한 필수적 태도다. 이러한 측면에서 보자면 많은 종교가 사회적 조화와 타인에 대한 선의를 권장하는 것은 사실이다. 하지만 여기서 주의할 점은, '현대 자유주의 개념으로서의 사랑'이 종교의 실질적 교리적 중심인가 하는 문제다. 종교의 본질이 사랑이라는 명제는 특히 현대의 보편주의적 인권 담론과 정서적 공감 능력을 중시하는 감정 중심주의의 산물일 때가 많다.
하지만 이는 전통 기독교의 사유 체계를 충분히 반영하지 못한 표면적 단순화일 뿐만 아니라, 문화 상대성의 원리를 간과한 시각이다. 동아시아 종교는 질서·조화·예(禮)를 중시하며, 인도계 종교는 업(業)과 해탈이라는 메커니즘 중심의 체계를 갖고 있고, 중동에서 비롯된 유일신 전통은 신의 절대적 명령과 계약이 핵심이다. 이처럼 문화권마다 윤리의 기반은 상이하며, '사랑'이라는 개념조차도 그 정의와 작동 방식은 전혀 다를 수 있다.
예컨대 그리스도교의 중심은 단순히 '사랑하라'가 아니라, 신 앞에서의 죄와 철저한 회개, 그리고 그리스도의 십자가 희생을 통한 극적인 구원이라는 '구원론적 구조'에 있다. 사랑은 이 구조를 뒷받침하는 도덕적 요청이지, 그 자체가 종교의 전부는 아니다. 유교에서의 '인(仁)' 역시 단순한 자애심을 의미하는 것이 아니며, 하늘의 도를 인간사회에 구현하려는 도덕적 주체의 혹독한 자기 수양과 예(禮)를 통한 질서 확립이라는 맥락 속에서 이해되어야 한다.
불교 또한 마찬가지다. 불교의 핵심은 사성제와 팔정도, 즉 삶의 고통을 인식하고, 집착을 끊고, 열반에 도달하는 '깨달음'의 구조다. '자비'는 이 과정에서 실천적 자세로서의 역할을 수행하지만, 그것이 불교의 "본질"이라고 말하면 원래 구조를 오도하는 결과가 된다. 결국 '사랑'이라는 개념을 모든 종교에 일괄적으로 투사하는 것은, 오히려 종교 전통의 사유 구조를 오독하거나 왜곡할 위험이 크다. 또한 무엇보다도 모든 종교가 '사랑'을 중심에 놓고 있는 것도 아니다.
유대교나 이슬람교는 율법의 준수나 신의 주권을 매우 중시하며, 여기서 말하는 사랑은 철저히 신의 권위와 정의에 종속된 것이다. 힌두교는 카르마, 다르마, 윤회 등 복잡한 인과와 의무의 구조 위에 서 있으며, '사랑'보다는 의무와 깨달음, 해탈이 핵심이다. 요컨대, "모든 종교는 사랑을 본질로 한다"는 주장은 교리의 실질적 구조를 무시하고, 문화적 표현의 유사성만을 절대화한 것이다. 종교는 사랑만이 아니라 고통, 죄, 구속, 의무, 해탈, 순종, 정화, 초월, 희생 등의 다양한 개념들과 복합적으로 얽혀 있으며, 그 중심 교리는 사뭇 다르다.
교리적 본질에 입각한 답변많은 종교는 인간의 감정적 충동이나 내적 열망이 아니라, 외부적이고 초월적인 '의무'를 수행하는 데에 중심을 둔다. 신과의 언약을 지키고, 전통적 계율에 따르며, 질서에 순응하고, 정해진 도(道)나 율법을 실천하는 것이 구원의 조건인 경우가 대부분이다. 이처럼 종교는 자율적 사랑보다는 종속적 실천, 혹은 경건한 복종을 요구하는 구조를 띄며, '사랑'은 그 결과 혹은 부차적 동기일 뿐이다. 따라서 '사랑'만을 강조하는 방식은 종교의 긴장성과 내적 훈련의 성격을 지우고, 도덕적 무난함과 정서적 위로로 종교를 탈정치화·탈형이상화하는 결과를 낳는다.
이는 종교의 본질적 권위와 장엄함을 파괴하는 세속적 축소라 할 수 있다. 오늘날 종교의 '사랑' 담론은 대체로 온화하고 비폭력적인 이미지와 결합되어 소개되는 경향이 강하다. 그러나 역사적으로 종교는 단순히 연민과 포용을 설파하는 데 그치지 않고, 내면의 악과의 싸움, 고통의 인내, 도덕적 결단, 공동체와 신념을 위한 자기희생 등 '전투적 윤리'를 함께 내포해왔다. 이는 그리스와 북유럽의 투쟁적 신화관뿐만 아니라 기독교와 불교에서도 자명한 진실이다.
기독교의 경우 초기 수도사들은 자신의 '죄성'과 싸우기 위해 극단적 고행과 자발적 고통을 감내했고, 불교 역시 마찬가지로 보시와 자비를 위한 '깨달음의 길'은 고통스러운 수행과 끊임없는 번뇌와의 전쟁으로 점철되어 있다. 그리고 거리낌없이 자신의 삶을 신앙과 맞바꿔 투신한 결단에서 비롯된 그 강렬한 에너지야말로, 지극히 호전적이었던 로마의 귀족들과 중국의 군신들이 이들에게 감탄하며 스스로 '칼을 내려놓고 귀를 기울이게 만든' 기적을 일으킨 원천이었다.
하지만 현대의 종교 담론에서 종교의 이러한 본질적 전투성과 강인함은 '사랑'이라는 단어 아래 점차 소외되거나 왜곡되는 경우가 많다. 사랑을 지나치게 감정 중심의 연민이나 용서로 협소화함으로써, 신앙의 근본이 되는 긴장과 결단, 경건한 두려움, 운명적 의무감, 신화적 장엄함이 약화되는 것이다. 특히 서구 자유주의 신학이나 세속 인본주의와 결합한 종교 해석은 종교를 정서적 위로의 수단이나 개인적 평화를 위한 도구로 재해석하려는 경향을 보이며, 그로 인해 종교 본래의 위엄과 엄숙성, 실존적 결단의 긴장성이 퇴색되고 만다.
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종교의 기원
종교는 종교적 인류(homo religious)로서의 인간의 마음의 근원에서 생겨난 것이며 의식으로 하여금 자아를 넘는 커다란 신화적 원형층과의 연결을 가능하게 하여 궁극적으로 인간의 자기실현에 기여한다고 융은 보았다. 인위적으로 만든 것이 아니라 '생겨난 것' 이라는 표현이 아주 중요하다. 자연발생적인 것...즉, 종교라는 것은 우리의 의식적 노력이 만든 것이 아니라 우리 무의식 속의 원형이 상징으로 표현된 체계이다.
그래서 그 상징 체계, 문화는 역으로 우리 속의 무의식 속의 신화적 - 종교적 - 원형층, 즉 자기 원형으로 인도하는 역할을 한다. 우리가 성서 속에서 읽어내고 해석해내야 하는 것도 그리스도교라는 구체적 현실 종교의 상징 체계가 담고 있는 '그런 내용'이다. 그런데 문제는 종교가 지배 권력의 어떤 목적과 의도에 의해서 체제로 변해가는것이다. 이슬람과 그리스도교는 그런 과정을 많이 거친 것 같다.
성서에서 '은혜냐 율법이냐, 자유인이냐 노예냐' 의 공방도 그런 맥락에서 이해할 수 있다. 예을 들어 힌두교나 불교에서는 성징체계로써의 가시적인 것에 큰 의미를 부여한다. 그것을 보는 것만으로 사찰 입구에서 그것을 만지고 돌리고(티벳의 마니차를 한번 돌리면 거기 써있는 경전을 한번 읽은 것)도록 함으로 의미를 부여한다.
또 광장에 다중이 모이면 거기서 그 종교의 상징적인 인물앞에 가서 머리를 조아리고 발을 만지고 안수를 받는 행위도 다 할 수가 없어 꽃으로 장식한 큰 상징물을 만들어 놓고 거기 절하게 하고 합장하게 하는 데 다중이 모이는 것에서의 부족한 의미를 충족케 하는 것이다. 그런데 이를 놓고 미신이니 우상숭배니 하는 것은 사정을 모르는 처사다.
종교의 3가지 중요 체계
종교를 신화 중심적으로 정의할 때, 핵심적으로 주목해야 할 세 가지 필수 요소는 바로 초월적 질서, 의미체계, 그리고 제의의 반복이다. 이러한 구성요소들은 단순한 부차적 특징이 아니라, 종교를 종교답게 만드는 구조적 핵심이자 토대라 할 수 있다. 따라서 이러한 요소들을 포함하고 있다면, 해당 사상이나 체계는 종교학적으로 '종교'로 분류될 수 있다.
첫째, 초월적 질서는 종교의 근본적 전제를 형성한다. 모든 종교는 가시적인 세계 너머에 존재하는 어떤 보편적 원리나 존재, 곧 '초월자' 또는 '궁극적 실재'에 대한 믿음을 전제로 한다. 이 초월적 질서는 혼돈과 불확실성으로 가득한 현실 세계에 궁극적 질서와 방향성을 부여하는 힘이다. 그것은 신, 법칙, 운명, 도, 자연법 등 다양한 문화권과 각기 다른 시대에서 다양한 형상으로 나타나지만, 공통적으로 현실 세계를 넘어선 어떤 근원적 원리이자, 그 자체로 존재와 가치의 근거로 작용한다. 인간은 이 초월적 질서를 통해 삶의 불가해한 측면(고통, 죽음, 우연, 실패 등)에 대한 해석의 틀을 얻는다.
둘째, 종교는 이 초월적 질서를 기반으로 하여 서사적 의미체계를 형성한다. 신화는 단순한 전설이나 이야기의 집합이 아니라, 초월적 질서를 서사 구조로 번역하여 인간에게 세계의 의미를 설명해주는 장치다. 신화 속의 창조 이야기, 영웅 서사, 신들의 투쟁, 종말론 등은 모두 인간 존재의 기원과 운명, 올바른 삶의 방식, 악과 고통의 의미를 설명하려는 서사적 형식의 진리 체계이다. 이 의미체계는 종교적 교리와 도덕률, 신화적 상징, 예언적 메시지 등으로 구체화되며, 인간에게 자신이 어디에서 왔고, 왜 고통을 겪으며, 어떻게 살아야 하고, 죽음 이후는 어떻게 되는지를 설명해주는 존재론적·윤리적 나침반을 제공한다.
또한 이러한 의미체계는 세속 종교에서도 반복된다. 창조 이야기는 '역사적 진보나 혁명 서사'로, 영웅 서사는 '위대한 지도자나 민족의 서사'로, 신들의 투쟁은 '계급투쟁이나 문명 충돌의 담론'으로, 종말론은 '유토피아적 미래나 대재앙 서사'로 이름만 바뀐 채 계승되었다. 이처럼 세속 종교는 전통 종교의 서사 구조와 기능을 현대 사회의 이념과 현실에 맞게 재해석하며, 인간의 의미 갈망에 응답하고 있다.
셋째, 이러한 의미체계는 제의(ritual)를 통해 반복적으로 재현된다. 종교는 단지 '믿음'의 영역이 아니라, 특정한 의례적 행위와 상징적 반복을 통해 그 의미를 몸으로 새기고 공동체적으로 재확인하는 장치이기도 하다. 예배, 제사, 성찬, 순례, 금식, 기도와 같은 제의는 신화 속 사건을 반복적으로 재현함으로써 시간을 신화적 시간으로 전환시키고, 개인과 공동체를 초월적 질서에 다시 연결하는 행위다. 제의는 단순히 과거의 신화적 사건을 기념하는 것이 아니라, 그것을 현재화하고 반복함으로써 '지금-여기'에서 '신성과 인간의 연결'을 체험하게 한다.
마찬가지로 종교의 제의적 요소 역시 세속화된 형태로 현대 사회에 이어지고 있다. 축제, 시위, 기념일, 국가 행사, 졸업식과 취임식, 심지어는 대규모 콘서트나 스포츠 경기까지도 일종의 제의로 기능한다. 이들은 특정 집단의 정체성과 결속을 강화하고, 상징적 질서를 재확인하며, 공동의 감정을 고양시키는 구조를 갖는다. 종교적 의례처럼 반복성과 상징성, 감정적 고양을 지니며, 이를 통해 세속 종교도 전통 종교와 유사한 방식으로 사회적 통합과 의미 부여의 기능을 수행한다.
따라서 종교의 본질을 단순히 ‘전능한 인격신에 대한 믿음’으로만 한정하는 협의적 정의는 그 실체를 충분히 설명하지 못한다. 유교, 불교, 도가처럼 전능한 인격신을 전면에 내세우지 않거나 신적 존재의 개념을 부정하는 사상 체계들도 종교적 성격을 지닌 측면이 있다. 이들은 인간 존재를 천(天), 육도윤회(六道輪廻), 도(道) 등으로 상징되는 초월적·우주론적 질서 속에 위치시키고, 내세에 대한 직·간접적 믿음, 반복되는 의례, 윤리적 실천을 통해 독자적인 의미 체계를 발전시켜 왔다. 다만 이들 사상은 종교로서뿐 아니라 철학적·윤리적·사회적 제도라는 다층적 성격을 함께 지니므로, 단순히 ‘종교’라는 범주로만 환원하기에는 한계가 있다.
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사례
예컨대, 유교는 조상 제례와 하늘(天)에 대한 의례적 실천, 도덕적 규범을 강조했으나 동시에 정치적·사회적 제도로 기능했다. 불교는 윤회·업·해탈이라는 세계관과 제의적 구조를 발전시켰지만, 철학적 사유와 수행 체계로서의 성격도 크다. 도가는 인간과 우주를 ‘도(道)’라는 질서 속에 놓고 명상·수련을 중시했으나, 자연철학적·수양론적 맥락으로도 읽을 수 있다. 따라서 이들 전통은 종교적 성격과 비종교적 성격이 얽혀 있는 복합적 체계라 할 수 있다.
이와 같은 관점에서, 국가주의·민족주의·마르크스주의·과학주의 같은 현대의 사상이나 집단 운동이 종종 ‘세속 종교’로 불리기도 한다. 이들은 신이나 내세를 전제하지 않더라도, 역사·이성·혁명·국가와 같은 개념을 절대적 질서처럼 제시하고, 상징과 의례, 서사를 통해 집단적 결속과 정체성을 강화하려는 경향을 보인다. 그러나 과학이나 정치 이념을 종교와 동일시하기에는 본질적 차이가 있다. 과학은 반증 가능성과 경험적 검증을 전제로 하고, 정치 이념은 현실적 권력 관계와 밀접하게 얽혀 있다는 점에서 신앙과 초월적 확신을 기반으로 하는 종교와는 구조적으로 구별된다. 따라서 ‘세속 종교’라는 개념은 설명적 은유로는 유용하지만, 개념의 남용은 오히려 분석의 엄밀성을 해칠 수 있다.
결론적으로, 종교는 단순히 신 존재에 대한 믿음이 아니라, 초월적(또는 준-초월적) 질서에 대한 해석, 이를 서사로 풀어낸 의미 구조, 그리고 공동체 속에서 반복되는 제의적 실천이라는 삼중 구조를 갖춘 복합적 체계라 할 수 있다. 다만 이러한 구조가 반드시 모든 사상·문화 현상에 그대로 적용되는 것은 아니며, 종교적 성격과 비종교적 성격이 뒤섞여 있는 경우도 많다. 종교는 개인의 삶을 세계의 궁극적 의미 속에 위치시키는 긍정적 기능을 수행하는 동시에, 제도화와 권력화 과정에서 갈등과 배타성을 낳는 부정적 측면도 지닌다. 따라서 종교를 이해할 때는 그 복합성과 양면성을 모두 고려해야 한다.
신화 중심 정의는 종교를 단지 신앙 여부의 문제로 축소하지 않고, 문화적 소속감과 정체성 형성에 기여하는 의례적·상징적 구조로 이해할 수 있게 해준다. 이는 종교를 ‘문화적 소속감의 매개 장치’로 설명하는 관점과 맞닿아 있다. 실제로 무신론자라 하더라도 결혼, 장례, 명절과 같은 삶의 전환점에서 의례를 찾는 이유는, 그것이 개인의 경험을 집단적 서사와 연결시켜 주는 사회적 장치이기 때문이다. 다만 이러한 해석은 종교와 단순한 문화 관습을 동일시하지 않고, 그 유사성과 차이를 구분하는 태도가 필요하다.
이러한 상징적 구조는 종교적 전통에만 국한되지 않고, 현대 사회의 다양한 문화 실천에서도 반복적으로 발견된다. 예컨대 생일, 졸업식, 취임식, 시상식과 같은 의례는 단순한 기념을 넘어 정체성 확인과 사회적 지위 부여를 상징적으로 수행한다. 그러나 이를 곧바로 종교와 동일한 구조라고 단정하기보다, 종교적 요소와 유사한 상징적·의례적 성격을 가진 사회적 관습으로 이해하는 것이 더 타당하다.
브랜드 충성도 역시 이러한 상징 구조와 연결될 수 있다. 특정 브랜드에 대한 집착, 신제품 공개일 대기, 로고와 창립자에 대한 상징적 존중은 일종의 준-종교적 성격을 보인다. 일부 뇌과학 연구에서는 강한 브랜드 선호가 종교적 상징을 접할 때와 유사한 뇌 영역을 활성화한다는 결과가 보고된 바 있다. 그러나 이러한 연구 결과를 일반화하여 ‘브랜드 소비=종교 경험’으로 단정하기에는 무리가 있다. 소비문화 분석이나 자본주의적 욕망 구조라는 다른 설명틀과 병행할 때, 브랜드 현상의 종교적 해석은 보다 설득력을 가질 수 있다.
또한 자기계발 및 영성 산업은 종종 종교적 금욕과 자기 정화 모델을 세속화한 형태로 볼 수 있다. 명상, 루틴 훈련, 성공 신화 등은 종교적 내러티브와 유사한 요소를 갖추고 있지만, 동시에 근대 사회의 합리화 과정이나 소비사회 논리 속에서 재구성된 측면도 있다. 따라서 이를 단순히 종교적 구조의 연장선으로만 해석하는 것은 편향적일 수 있으며, 세속화와 자본주의 논리라는 대안적 관점이 함께 고려되어야 한다.
여행 역시 성스러운 체험을 추구하는 의례적 성격을 지닐 수 있다. 성지순례와 유사하게 낯선 공간에서의 감동과 정화 경험은 종종 ‘세속적 초월’의 감각을 제공한다. 하지만 여행의 의미가 반드시 종교적 구조로 환원되는 것은 아니며, 현대인의 정체성 구성, 소비문화, 관광 산업의 맥락 속에서 설명될 수 있다는 점도 간과해서는 안 된다.
종합하면, 신화 중심 정의는 종교적 구조가 신앙 여부를 넘어 문화적·사회적 영역 전반에 영향을 미친다는 사실을 잘 보여준다. 그러나 그것이 곧 모든 문화 현상을 종교와 동일시하는 것을 의미하지는 않는다. 종교적 구조와 단순한 사회적 관습, 소비문화, 세속적 합리화 사이의 차이를 분별하고, 다양한 이론적 틀을 병행하는 태도가 필요하다. 그래야 종교와 문화의 접점을 설명하면서도 개념적 과잉 확장을 피하고, 보다 균형 잡힌 이해를 얻을 수 있다.
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종교는 상징성의 발전이다.
현대 대중문화 전반에서도 종교적 구조와 유사한 현상들을 쉽게 찾아볼 수 있다. 아이돌 및 가수 문화는 공연 관람, 응원, 굿즈 소비, 팬덤 커뮤니티 활동 등을 통해 구성원들에게 의례적 소속감과 정서적 위안을 제공한다. 이러한 경험은 고대 신전이나 중세의 종교 예배, 무속적 샤머니즘 의례가 수행했던 심리적·사회적 기능과 일정 부분 닮아 있다. 팬덤의 열광과 헌신 역시 이러한 구조적 유사성에서 기인한다고 볼 수 있다. 다만, 이는 종교를 ‘완전히 대체’하기보다는, 종교적 경험을 일부 차용한 준-종교적 기능에 가깝다고 보는 것이 타당하다.
‘아이돌(idol)’이라는 명칭 자체가 본래 신상(神像)이나 숭배 대상을 뜻했던 어원에서 비롯된 것은 사실이다. 그러나 현대 영어에서 이 용어는 종교적 숭배의 의미보다는 ‘대중적 인기인’이라는 세속적 의미로 자리 잡았다. 따라서 단어의 어원적 기원을 곧바로 현대 팬덤 문화의 종교성으로 연결하는 것은 설명적 은유로서의 효과는 있으나, 결정적 근거로 삼기에는 무리가 있다.
팬덤 또한 단일하지 않다. 일부는 콘서트와 방송을 일종의 ‘예배’처럼 기다리고, 굿즈·포토카드·스트리밍 같은 실천을 헌금이나 봉헌에 비유할 만큼 높은 헌신을 보인다. 그러나 동시에 가볍게 음악을 소비하거나 단순한 취향 공동체로서만 참여하는 층도 존재한다. 따라서 팬덤을 전체적으로 “문화적 신앙 공동체”라고 단정하는 것은 경험적 다양성을 충분히 반영하지 못한다.
마블 코믹스나 대형 콘텐츠의 팬덤 갈등을 종교적 은유로 설명하는 것도 흥미롭다. 정통 팬덤이 세계관과 캐릭터의 일관성을 ‘정전(正典)’처럼 지키려 한다면, 정치적 올바름(PC)을 중시하는 창작자와 팬덤은 억압받아 온 집단에 서사적 대표성을 부여하려는 ‘개혁자적 사명감’을 갖는다. 이 대립은 종교적 ‘정통과 이단’의 갈등 구조와 유사해 보인다. 그러나 이러한 갈등은 종교적 심리만으로 환원될 수 없으며, 산업적 이해관계, 문화산업의 전략, 사회적·세대적 갈등 같은 요인과도 깊게 얽혀 있다.
결론적으로, 현대 대중문화의 팬덤과 신화적 서사는 종교와 유사한 구조—의례적 반복, 집단적 정체성, 의미 부여—를 일부 수행한다. 그러나 그것이 곧 종교의 전면적 대체를 의미하지는 않는다. 팬덤은 종교적 기능을 차용하여 새로운 형태의 문화적 연대와 의미를 제공하지만, 동시에 상업적 소비 구조에 종속되고, 때로는 배타성과 과도한 의존을 낳는 부정적 측면도 지닌다. 따라서 대중문화를 종교와 동일시하기보다는, 종교적 요소를 부분적으로 재현하며 새로운 ‘준-종교적’ 체험을 제공하는 복합적 현상으로 이해하는 것이 균형 잡힌 해석일 것이다.
예장뉴스 보도부 ds2sgt@daum.net
